L’intervista con Natalie si svolge al telefono, lei a New York, io a Firenze. La linea è molto imperfetta, gracchia parecchio, ma questo non ci impedisce di entrare velocemente in sintonia, tanto che quando il mio tempo, 20 minuti, scade, inizio a ringraziarla e a salutarla, ma Natalie ha voglia di continuare la conversazione, che sul finale vira su temi intimi; veniamo interrotte dal moderatore, che le ricorda giustamente che a minuti ha un’altra call. Ci rifaremo ascoltando la sua voce mentre canta, mentre si connette profondamente con noi, nei suoi imminenti concerti italiani: il 17 novembre a Milano e il 18 a Chiari (BS), per il suo “Keep Your Courage” tour.
Natalie, grazie mille per il tuo tempo. Il nuovo album, “Keep Your Courage”, ci ha regalato nuova tua musica dopo tanto tempo. Quindi mi piacerebbe sapere tutto sulla sua realizzazione: il processo di scrittura, arrangiamento, esecuzione, produzione… tutto.
Giusto! Beh, ho scritto l’album durante la pandemia, poi abbiamo iniziato a registrare. Abbiamo dovuto registrare in piccoli gruppi a causa dei protocolli per il Covid, potevamo avere solo cinque persone alla volta in studio. E questo ha reso tutto difficile perché, come puoi sentire, l’album è molto rigoglioso, è molto ricco, con grandi orchestrazioni, e abbiamo dovuto costruire quelle orchestrazioni nel corso di settimane con diversi gruppi di persone. Ho lavorato con sette arrangiatori diversi. Quindi penso che questo fattore si sia aggiunto alla varietà del materiale, delle trame, delle diverse strutture degli arrangiamenti, perché così tante persone diverse ci hanno lavorato su.
Abana Coomson Davis, l’artista che canta i duetti con me, è stata molto importante per l’album. Siamo amiche ormai da diversi anni e avrei voluto cantare con lei sul palco, ma non avevo mai pensato di farlo in studio finora. Quindi ho scritto due canzoni appositamente affinché le cantassimo insieme, noi Big Girls, ed è stato molto emozionante, iniziano l’album, e ne sono molto orgogliosa.
Solo quando l’album è stato completamente finito mi sono resa conto di aver scritto un album tutto sull’amore. È stato mentre stavo preparando le note di copertina che ho iniziato a vedere che c’era questo tema. Poiché avevo scritto sull’amore da così tanti punti di vista diversi, non avevo realizzato fino ad allora che fosse il tema dell’album. Siamo in tour da sette mesi ormai e la gente è molto entusiasta di questo nuovo lavoro. Le performance finora sono state con un quartetto d’archi, ma che non ci sarà in Italia, perché non possiamo permetterci di portare tutti con noi. Quindi ho riorganizzato lo spettacolo senza il quartetto, è stato facile perché non vado sempre in tournée con un quartetto, ho fatto molti tour senza quartetto nella mia vita, ho fatto tour di tutti i tipi e so come fare! (ride). O venivo senza quartetto oppure non venivo affatto. Abbiamo deciso che volevamo davvero venire in Italia in concerto perché sono passati, non so quanti anni, nove anni? Forse di più. Sono stata da voi nel frattempo diverse volte, ma non in tour. Quindi tornerò e sono molto emozionata. Spero che la gente venga a ascoltarmi …
Penso che lo faranno! C’è una grande aspettativa! Cosa ci dici della scaletta? Suonerai la maggior parte del nuovo album e alcuni vecchi brani?
Faremo un mix. Faccio sempre canzoni dai primi album e canzoni dal nuovo disco. Sì, ci sarà un mix.
Nel nuovo album c’è una cover di una band irlandese e anche tra i tanti ospiti che hai invitato a suonare nell’album c’è un gruppo folk celtico. Ha questo un significato speciale per te?
Amo la musica irlandese fin da quando ero adolescente e ho già registrato parecchio con la band Lunasa. Hanno eseguito quattro canzoni in “Leave Your Sleep”, io ho cantato nei loro dischi e siamo stati in tour insieme, quindi ho un forte legame con loro. E la canzone su cui suonano in questo album parla di un marinaio. Penso che la musica celtica mi faccia davvero pensare al mare, quindi volevo che fossero in quella canzone. E “Hunting the Wren” dei Lankum era proprio una canzone a cui tenevo davvero tanto. L’ho ascoltata per la prima volta nel 2019 ed è davvero una canzone davvero oscura e potente; l’ho proposta ai membri della mia band, e loro hanno pensato che fosse troppo oscura in realtà. Quindi non erano così interessati a registrarla, ma io continuavo a spingerla. E così ogni volta che arrivavano dei musicisti aggiungevamo un altro livello. E alla fine è venuto fuori questo bellissimo pezzo e l’ho inviato ai Lankum e a Ian Lynch, l’uomo che l’ha scritta, che mi ha detto che gli piaceva l’arrangiamento. Suoneremo due spettacoli a Dublino e spero che sarà lì. Suoneremo la canzone per lui.
Vorrei chiederti di un tuo progetto tutto italiano in arrivo chiamato “Progetto Lina”, dedicato alla poetessa Lina Schwarz, che riguarda la musica e i bambini. Puoi dirmi qualcosa a riguardo?
Ho iniziato questo progetto sei anni fa. E quindi quando mi hai chiesto da quanto tempo non sono stata in Italia, ecco perché sono confusa perché sono stata a Milano così tanto negli ultimi anni, per fare ricerche su Lina e incontrare i Domo Emigrantes, la band con cui spero di registrare, e le persone dell’Accademia dei Bambini della Fondazione Prada. Inizialmente ho avuto l’ispirazione per realizzare questo progetto perché mi hanno chiesto di fare un laboratorio con i bambini all’Accademia. Quando ho fatto presente che non parlo italiano, mi hanno suggerito di fare qualcosa con la poesia italiana, e questo è ciò che ha dato inizio all’intero progetto, e ho già messo in musica 26 delle sue poesie. E poi ho iniziato a imparare l’italiano, a cantare in italiano e ad amare il progetto, ho assunto un assistente di ricerca per scoprire la storia della sua vita, dove avremmo potuto trovare più fotografie di lei, e le prime edizioni dei suoi libri. Comunque è diventata una specie di ossessione per me e sono stata in Italia probabilmente cinque o sei volte per fare ricerche e incontrare persone per questo progetto. Sono entusiasta e a gennaio faremo un piccolo concerto. La poesia è stata scritta per i bambini, ma la musica non è proprio per bambini. È un po’ come “Leave Your Sleep”, il progetto che ho realizzato e che era sull’infanzia, non necessariamente un disco per bambini anche se i bambini potevano apprezzarlo, aveva più dimensioni.
Ci sarà quindi un futuro per questo progetto? Andrà avanti?
Sì, penso che non sarà solo un album ma una sorta di presentazione multimediale, perché c’è molto di più sulla vita di Lina che vorrei presentare. E il mio rapporto con lei e il mio interesse per lei è una specie di storia per me in fase di sviluppo, ma sicuramente devo registrare la musica. Sì, e poi spero di fare un vero tour in Italia per dare un mix della mia musica e della sua poesia.
Spero che con il “Progetto Lina” farete un tour anche nel Sud Italia…
Ho valutato di andare in tour solo con la mia chitarra perché è così che posso permettermi di farlo. L’ho fatto in altri paesi e questo dà a molte persone l’opportunità di vedermi. È molto costoso portare una grande band in Europa, e non ho un pubblico così vasto per permettermelo. Conosco molti altri artisti americani che arrivano da soli solo con la chitarra. Amo l’Italia… Sai che la mia famiglia è emigrata negli Stati Uniti dalla Sicilia nel 1902? Sono cresciuta con la religione, la musica e la lingua dell’Italia meridionale. Ho trascorso molto tempo con i miei nonni, mi hanno cresciuta. Era come stare in una piccola Sicilia. Quando sono in Italia mi sento a casa, mi piace davvero.
Voglio chiederti: hai una canzone preferita in questo album? E qual è la tua canzone preferita in assoluto di sempre?
Domanda difficile. È dura. Sto pensando alle canzoni in questo momento… C’è una canzone scritta da Richard Thompson intitolata “Farewell Farewell”. È nel mio testamento che venga suonata al mio funerale. Penso che sia la mia canzone preferita. “Addio, addio”. E anche la canzone preferita di “Keep Your Courage” è difficile da dire… Forse l’ultima canzone dell’album. Adoro l’arrangiamento, adoro il testo. Sono orgogliosa di quella. E riassume l’intero album.
Perché pensi che la tua musica sia così capace di raggiungere il cuore degli ascoltatori?
C’è qualcosa nella mia voce che è molto emozionante per chi mi ascolta. È solo la mia voce, io la sento in modo diverso, non so davvero cosa sente la gente. Non sappiamo davvero come suona la nostra voce agli altri. Ma spesso quando inizio a cantare, la gente inizia a piangere, e non so perché pianga. E potrei anche non cantare qualcosa di così triste. Ma dicono che c’è qualcosa nella mia voce che è molto emozionante. Quindi immagino che sia così. Voglio sapere cosa c’è nella mia voce che rende le persone così tristi. Puoi dirmi perché? Perché io non so perché…
L’unica cosa che posso dire è che c’è onestà in ciò e come canto. Viene da un posto onesto dentro di me. Quindi raggiunge un posto onesto in voi. E mi piace scriverne nelle canzoni, gli argomenti di cui scrivo di solito non sono necessariamente tristi, ma in qualche modo sono significativi. Riguardano esperienze reali di persone reali. Quindi penso che tutta questa genuinità probabilmente sia rincuorante per le persone in questo mondo, perché di solito c’è solo tanto intrattenimento nella musica … non sono connessioni reali e sembrano inventate e artificiali, e/o stanno cercando di scandalizzarti o scioccarti. Io voglio solo confortare le persone, e portare un po’ di bellezza nel mondo. E connessione umana. Voglio che le persone si sentano come… io sono umano, tu sei umano, siamo umani insieme… mentre suona una mia canzone. E forse perché questa è la mia motivazione per fare musica, è ciò a cui la gente risponde. Sto cercando di connettermi con voi. Tante volte quando incontro persone in giro per il mondo, non dicono, oh, sono un tuo grande fan. Dicono la tua musica mi tocca davvero. E trovo che sia un grande complimento. E le persone si sentono vicine a me grazie alla musica. E quindi non mi sento sola al mondo perché ho tutti questi amici… che non conosco finché non dico loro il mio nome. E spesso non riconoscono nemmeno il mio volto. Ma quando dico loro il mio nome dicono oh, la tua musica significa così tanto per me.
Sono anch’io una fan di certi musicisti. E so cosa vuol dire avere una voce dalla quale sono davvero attratta. Una voce che mi fa sentire rilassata o a mio agio. C’è questo cantante, Gregory Alan Isakov, sono andata a vederlo esibirsi la settimana scorsa. Ha una di quelle voci con cui potrebbe cantare qualsiasi cosa, e crea l’atmosfera in cui voglio trovarmi. Gli ho scritto una lettera da fan e gli ho fatto un regalo, e poi sono andata nel backstage per incontrarlo. È stato bello per me fare quell’esperienza, perché le persone che vengono da me mi dicono le cose che stavo dicendo io a lui!
Non si tratta solo di connetterti con chi ascolta la musica. Hai il potere di far sì che le persone siano connesse tra loro e con se stesse.
Giusto. Il tuo io interiore. È vero. È importante avere quei momenti di riflessione. Mi sento come se corressimo tutti continuamente in uno stato di panico. E se puoi avere un’opera d’arte che ti rispecchia, questo ti dà una dimensione dove puoi pensare a quanto sia meraviglioso semplicemente guardare la luce del sole o questo fiore o questo bambino che gioca o qualsiasi altra cosa. Certa musica per me è così. Mi fa semplicemente riflettere e realizzare quanto sono fortunata a essere su questo pianeta, poter vedere la vita e partecipare alla vita. È una cosa breve. Quando canto “Life is Sweet” sul palco mi sento come un evangelista. È come se sì, questo è il momento, e ora quel momento è finito. E questo è un altro momento, e presto questo momento finirà. E prima che tu te ne accorga, tutta la tua consapevolezza finirà e te ne sarai andato. Non perdere tempo, partecipa a ogni miracolo possibile, perché il tuo tempo qui è davvero breve. Compio 60 anni in questi giorni e non ci posso credere. 60 anni, non riesco proprio a crederci. Il tempo sta passando troppo velocemente. E sto facendo del mio meglio per prestargli attenzione, ma non è possibile. È come crescere mia figlia: sono stata a casa senza registrare dischi, senza andare in tournée per anni. Ero a casa e la guardavo crescere. E sembra che sia cresciuta in 10 minuti.
Non dirmelo, mia figlia ha 30 anni e … Come è successo? Era solo una bambina l’altro giorno…
Stiamo cominciando a vedere la fine. Sì, certamente. Ho perso i miei amici, alcuni membri della mia famiglia e i miei genitori. E ho la sensazione che una volta che affronti le morti di persone che conosci, inizi a capire quanto deve essere triste arrivare alla fine della tua vita ed essere il sopravvissuto mentre i tuoi amici se ne sono andati. Deve esserci un momento in cui sei pronta per partire tu stessa. Mi dispiace, sto diventando cupa adesso, ma ultimamente ho passato del tempo con alcune persone anziane, persone sulla soglia degli ottant’anni. Ed è quello che mi dicono che mi rattrista: non riconosco più il mondo. E il mondo che ho costruito e di cui facevo parte è sparito. Quindi forse non si aggrappano più così tanto alla vita, perché non è più la loro vita, e si chiudono nei loro ricordi. Ma noi abbiamo la musica, e vogliamo vivere più pienamente in questo momento perché ho la sensazione che il tempo stia iniziando a essere limitato. Voglio fare sempre più musica.
Natalie Merchant interview
Natalie, thank you very very much for your time. The new album, “Keep Your Courage”, gave us new music from you after a long time. So I’d like to know everything about the making of: the process of writing, arranging, playing, producing … all of it.
Right. Well, I wrote the album during the pandemic. Then we started recording. We had to record in small groups because of the protocols for the Covid. So we could have only five people at the studio at a time, and that made it difficult because, as you can hear, the album is very lush, it’s very big, big orchestrations, but we had to build those orchestrations over weeks with different groups of people. I’ve worked with seven different arrangers. So I think that added to the variety of the material, the textures, the different structures of the arrangements because so many different people worked on those.
Abana Coomson Davis, the woman who sings the duets with me, was very important. We’ve been friends for several years now and I’ve wanted to sing with her on stage, but never in the studio. So I wrote the two songs that she sings specifically for the two of us to sing together. That was very exciting, they start off the album, and I’m very proud of those big girls.
You know, it wasn’t until the album was completely finished that I realized that I’d written an album all about love. That’s when I was writing the liner notes, I started to see that there was this theme, because I had written about love from so many different points of view, I think I didn’t realize that it was the theme of the album.
We’ve been out on tour for seven months now and people are very excited about the album. I’m touring with a string quartet, not in Italy though, because we can’t afford to bring everybody around. But in the United States I’ve been touring with a 10-piece band or playing with orchestras. So I have re-arranged the show without the quartet, it was easy because I don’t always tour with a quartet. I’ve done many tours without quartet in my life, I know how to manage. It was either come with no quartet or don’t come at all. We decided we really wanted to come to Italy because it’s been, I don’t know how many years, nine years? Maybe more. I’ve been there several times, yeah, but not as a tour. No. So I’m coming back. That’s exciting. I hope people come to see me.
I think they will! There’s a great expectation! So what about the set list then? Are you going to play most of the new album and some oldies?
We’ll do a mixture. I always do songs from the early albums and songs from the new record. Yeah, there’ll be a mixture.
In the new album there’s a cover of an Irish band and also amongst the many guests that you invited playing in the album there’s a Celtic folk group. Has this a special meaning for you?
I’ve loved Irish music since I was a teenager and I’ve recorded quite a bit with the band Lunasa. They’ve performed four songs on “Leave Your Sleep”, I’ve sung on their records and we’ve toured together, so there’s a strong connection with them. The song I have they playing on is all about a sailor. I think Celtic Music really makes me think of the sea, so I wanted them to be on that song. “Hunting the Wren” from Lankum was just a song that I really felt strongly about. I heard it for the first time in 2019 and it’s just a really dark, powerful song; I showed it to my band members, and they thought it was too dark actually and they weren’t that interested in recording it, but I kept advocating for it. So every time musicians would come we’d add another layer, and in the end it turned out to be this beautiful piece. I’ve sent it to Lankum and Ian, the man who wrote it, Ian Lynch, told me he loved the arrangement. We’re playing two shows in Dublin and I’m hoping he’ll be there. We’ll play the song for him.
Now I want to move you to the Italian side of your projects because you have an Italian project on its way called “Project Lina”, dedicated to poetess Lina Schwarz. It’s about music and kids. Can you tell me something about this?
I started this project six years ago. And so when you asked how long I haven’t been there, that’s why I’m confused about how long it’s been since I’ve been to Italy because I’ve been to Milan so much in the last few years, to do research on Lina and to meet with Domo Emigrantes, the band that I’m hoping to record with, and to meet with people at Accademia dei Bambini della Fondazione Prada. Originally I was inspired to do this project because they asked me to do a workshop with children at Accademia. And I said I don’t speak Italian, so they said well maybe you could do something with a piece of Italian poetry, and that’s what started this whole project and I put 26 of her poems to music now. Then I started learning Italian and singing in Italian and loving the project, and I hired a research assistant to find out her life story and where we could find more photographs of her, and first editions of her books. So anyway it’s become a kind of obsession of mine and I’ve been to Italy probably five or six times to research and to meet with people about this project. I’m excited about it and in January we’re going to do a little concert. The poetry was written for children but for me the music is not really a children’s album. It’s sort of like “Leave Your Sleep”, the project I did that was a thematic piece about childhood, not necessarily a children’s record but children could enjoy it, there were more dimensions to it.
So is there going to be a future for this project? Is it going to go on?
Yeah I think it will be not just an album but some kind of multimedia presentation, because there’s so much more about Lina’s life that I would want to present. My relationship with her and my interest in her is kind of a story to me in development, but definitely I have to record the music. Yeah, and then hopefully tour Italy properly to give a mix of my music and her music.
I hope with the Lina project you’re going to tour even the South of Italy…
I’ve talked about touring with just my guitar because that’s the way I can afford to do it. I’ve done that in other countries and it gives many people an opportunity to see me. It’s very expensive to bring a large band to Europe. I don’t have that large of an audience to afford it. I know many other American artists they come on their own just with the guitar. I love Italy … You know my family emigrated to the United States from Sicily in 1902? I grew up with southern Italian religion, music and language. I spent lots of time with my grandparents. They partially raised me. It was like a little Sicily. When I’m in Italy, I feel at home, I really enjoy it.
I want to ask you, do you have a favorite song in this album? And which is your very favorite song of all times?
Difficult question. It’s tough. I’m thinking of songs right now… There was a song that was written by Richard Thompson called “Farewell Farewell”. It’s in my will that it will be played at my funeral. I think that’s my favorite song. “Farewell Farewell”. So you have it there. And the favorite song of “Keep Your Courage”, that’s difficult too. Maybe the final song on the album, I love the arrangement, I love the lyrics. I’m proud of that one, it sums up the whole album.
Why do you think is your music so able to reach the hearts of listeners?
There’s something in my voice that’s very emotional to them. I’d be curious to see what that felt like, because it’s coming out of my body. It’s just my voice, I hear it differently, I don’t really know what people are hearing. We don’t really know what our voice sounds like to other people. But often when I start singing, people start crying, and I don’t know why they’re crying. And I might not even be singing something that sad. They say there’s something about my voice that’s very emotional. So… I guess that would be it. I want to know what there is in my voice that makes people so sad. Can you tell me why? Because I don’t know why, right?
The only thing I can say it’s honest. It’s coming from an honest place in me. So it reaches an honest place in you. And… I do like to write about it in songs. The subjects that I write about are usually not necessarily sad, but they’re meaningful in some ways. They’re about real experiences of real people. So I think all that genuineness… probably is refreshing for people in this world… because so much entertainment and music… is not real, and seems contrived and artificial, it’s trying to scandalize you or shock you. Whilst I just want to comfort people, and bring some beauty into the world. And connection. I want people to feel like… I’m human, you’re human, we’re being human together… while this song is playing. And maybe because that’s my motivation that’s what people are responding to. I’m trying to connect to them. So many times when I meet people out in the world, they don’t say, oh I’m a huge fan. They say your music really touches me. And I find that to be a big compliment. And people feel close to me because of the music. So I feel like when I’m in the world I’m not as lonely because I have all these friends… That I don’t know until I tell them my name. And often they don’t even recognize my face. But when I tell them my name they say oh your music means so much to me.
I’m a fan of certain musicians. And I know what it feels like to have a voice that I’m really attracted to. A voice that makes me feel relaxed or comfortable… or at ease. There’s this singer, Gregory Alan Isakov, I went to see him perform last week. He has one of those voices where he could sing anything, and he just creates an atmosphere that I want to be in. I wrote him a fan letter and gave him a present, and then I went backstage to meet him. It was good for me to have that experience, because people come to me and tell me the things that I was telling him!
It’s not just about connection of you with who listens to the music. You have the power of having people connected with each other and within the inner them.
Right. Your inner you. That’s true. It’s important to have those reflective moments. I feel like we’re all running around in a state of panic all the time. And if you can have a piece of art that you reflect, it gives you a place where you can think about how wonderful it is to just look at the sunlight or this flower or this child playing or whatever. Some music is like that for me. It just makes me pause and realize how lucky I am to be on this planet. And being able to see life and participate in life. It’s a brief thing. When I sing “Life is Sweet” I feel like an evangelist on stage. It’s like, yes, this is the moment and now that moment is over. And this is another moment, and soon this moment will be over, before you know it, all your awareness will end and you will be gone. Don’t waste your time here. Participate in every miracle you possibly can. Because your time here is really short. I turn 60 these days and I can’t believe it. 60 years old, I just can’t believe it. The time is going by too fast. I’m trying my best to pay attention to it, but you just can’t. It’s like raising my daughter. I was home not making records, not touring for years. I was home watching her growing up. It feels like she grew up in 10 minutes.
Don’t tell me, my daughter is 30 and you know… How did this happen? She was just a baby the other day…
We are beginning to see the end. Yes, I do. I have lost my friends, some family members and my parents. And I just feel like once you experience several deaths of people that you know, you begin to understand how sad it must be to get to death, how sad it must be to get to the end of your life and be the survivor while your friends are gone. There must be a moment when you are just ready to go yourself. I’m sorry, I’m going dark now, but I’ve been spending time with some older people lately, people in their late 80s. And that’s what they tell me: I don’t recognize the world anymore. And the world that I built and I was a part of it’s gone, so maybe you don’t cling to life as much, because it’s not your life anymore. They lock themselves in their memories and more or less that’s it. But we have music. We want to live more fully right now because I’m feeling like the time is starting to be limited. I want to make more and more music.
Articolo di Francesca Cecconi
