Mercoledì 12 febbraio, una di quelle date che segni sul calendario del cuore. Intervisto Biff via Zoom. Mi voglio preparare bene, ma cosa chiedere a una band in giro da una vita, che ha rilasciato già migliaia di interviste? Come sempre, cerco di non essere troppo strutturata, per lasciare che il protagonista sia l’intervistato e non il solito giornalista-so-tutto-io, e lasciar pure trasparire la mia emozione. Vediamo dove Biff mi porta. Il nuovo “Hellfire, Fire and Steel tour” toccherà anche l’Italia il 26 febbraio al Live Club di Trezzo sull’Adda; in apertura nientemeno che Grand Slam e Girlschool.
Biff, grazie mille per avermi accolto. Sono piuttosto imbarazzata perché sei uno dei miei eroi del Metal e penso che tutti ti abbiano già chiesto tutto, quindi cosa posso chiederti?
Qualsiasi cosa tu voglia, davvero, sei la benvenuta con me.
Ok, let’s go. Non ti sei mai fermato dal 1979, sono 46 anni. Sembra che tu non riesca a rallentare, e gli ultimi anni sono stati piuttosto impegnativi: due album, due album di cover, i tuoi album da solista, il progetto Heavy Water con tuo figlio Seb… Come hai potuto mettere insieme tutto in così poco tempo, avendo avuto nel frattempo la pandemia e anche qualche problema di salute?
Beh, non è un periodo così breve. Io sono un professionista, scrivo musica e testi e faccio spettacoli. È il mio lavoro, è la mia vita quotidiana. Per quanto riguarda il progetto di mio figlio, anche lui è un grande cantante e chitarrista. Durante il Covid abbiamo pensato di fare delle piccole sessioni di streaming insieme, è stato molto divertente. Da lì abbiamo deciso di fare un album insieme, “Red Brick City” (la nostra recensione) e abbiamo chiamato il progetto Heavy Water. Potrebbe esserci un altro album degli Heavy Water in futuro, non lo so ancora. Ma è divertente. Seb, mio figlio, ha scritto la maggior parte della musica, mentre per me è stato abbastanza facile, mi sono limitato a fare la mia parte, a scrivere qualche testo qua e là e a cantare. Il Covid era un brutto periodo per tutti, e un periodo particolarmente brutto per i musicisti professionisti, i cantanti, gli intrattenitori in generale, perché non c’erano concerti dal vivo. Quindi come Saxon dovevamo fare qualcosa, ecco perché abbiamo fatto gli album “Inspirations” e “More Inspirations” (la nostra recensione), solo per dare ai fan qualcosa da ascoltare che fosse un po’ speciale, un po’ diverso.
Come avete scelto le cover per questi due album, avete discusso tra di voi? Voglio suonare questo. Voglio suonare quest’altra…
No, no, io ho fatto una lista e l’ho mandata a tutti i membri della band dicendo: Che ne pensate della lista? E tutti hanno detto: Sì, fantastico. Un paio di loro avevano un paio di idee diverse da inserire. Ma abbiamo tutti più o meno la stessa età, quindi siamo cresciuti con la stessa musica, è stato facile amare la stessa musica e gli stessi gruppi. Quindi sì, è stato molto bello, molto bello. Loro hanno semplicemente accettato. È stato divertente, davvero molto liberatorio, suonare musica che non abbiamo dovuto scrivere.
Ascoltate anche altri tipi di musica oltre all’Heavy Metal o all’Hard Rock?
Beh, ascoltiamo ogni genere di musica. Ogni membro della band ha uno stile musicale preferito. Nigel, per esempio, è appassionato di Progressive Rock e lo ascolta molto. Io, come cantante, ascolto tutti i tipi di persone, da Frank Sinatra in poi, purché ci sia una grande voce e le canzoni siano belle. Sono abbastanza aperto alla maggior parte dei generi musicali, in realtà. Devo essere in grado di sentire di cosa canta l’uomo o la donna prima che mi piaccia, se capisci cosa intendo. Quindi sono aperto, purché ci sia una bella melodia.
Cosa canti sotto la doccia?
A dire la verità, di solito non canto sotto la doccia. Essendo in tournée, entro ed esco dalle docce e non ho il tempo di rilassarmi cantando. Ma se fai un bagno e ti soffermi, bevendo un bicchiere di vino, allora probabilmente potrei cantare qualcosa, e probabilmente sarebbe qualcosa di orecchiabile.
Tornando a suo figlio, cosa gli cantavi quando era piccolo?
Veniva ai concerti e si addormentava quasi sempre, rimaneva sveglio per circa tre canzoni e poi si addormentava velocemente con sua madre e sua sorella in fondo alla sala. Voleva diventare un batterista quando aveva circa 12 o 13 anni, allora vivevamo in Francia, così andò a prendere lezioni di batteria in una scuola di musica locale. Faceva parte di una band che suonava in piccoli pub e cose del genere. Poi gli ho mostrato qualche accordo di chitarra e alcuni suoi amici suonavano la chitarra, così ha iniziato a suonare la chitarra, ma non ha cantato fino a un certo punto. Un po’ come me, in realtà. Non ho cantato subito. All’inizio ero un bassista. Non cantavo. Sono arrivato al canto dalla porta di servizio, un po’ come Seb. Ho scoperto di saper cantare più tardi.
A che età l’hai scoperto?
Probabilmente intorno ai vent’anni, abbastanza tardi. Prima di cantare ero un bassista e un chitarrista. Facevo i cori, cose del genere, ma non ho mai cantato veramente. Non ho mai cantato davvero senza una chitarra al collo. Credo di aver iniziato a cantare, senza chitarra, verso il 1976, ’77. Sai, come cantante frontman.
Ma suoni il basso negli Heavy Waters…
Sì, mi piace ancora tanto suonare il basso. È bello. “Red Brick City” è un album molto bello, devo dire. Mi piace molto. Penso che entrambi gli album siano belli. Alcune musiche sono molto orientate agli anni ’60, come quelle di San Francisco di quel periodo. È piuttosto groove e pesante.
Una volta ha detto che non andrai mai in pensione. Lo pensi ancora?
Sì, non credo che andrò mai in pensione. Forse potremmo smettere di fare tanti tour, ma non credo che lo faremo. Non lo so, dipende. Voglio dire, stiamo ancora facendo degli ottimi album. E Brian Tatler è entrato nella band, ha un sacco di idee che non ha mai usato prima. Ha portato una nuova dinamica alla musica. Penso che siamo abbastanza a posto per almeno altri due album. Vediamo. È tutta una questione di salute, in realtà, quando si invecchia. Se riesci a mantenerti in salute e hai dei bravi medici intorno a te, allora penso che puoi essere un po’ fortunato e puoi durare un po’ di più. Ma per quanto riguarda il canto, la mia voce è abbastanza buona al momento, sono abbastanza soddisfatto, quindi perché smettere? Spero che continui così ancora per un po’.
La tua voce è ancora così potente, nonostante l’età. Non si è mai indebolita, nemmeno durante i tour più stressanti. Cosa fai per prenderti cura delle tue corde?
Niente, in realtà. Non faccio nulla di speciale. Voglio dire, se la mia voce non è così buona, è perché ho un’infezione o sono troppo stanco. Ma la maggior parte delle volte, come ho detto, per fortuna la mia voce è buona. Penso che quando si inizia a preoccuparsi della propria voce, può subentrare un forte stress che non le fa bene. Se prendo un virus o un’infezione, è sempre la gola a soffrire per prima. È un po’ come quando i chitarristi hanno i reumatismi alle dita. Ma sì, per fortuna al momento va tutto bene. Ok, in studio è più facile perché puoi provare e riprovare e registrare tutte le volte che vuoi. Ma non puoi fingere, voglio dire, è reale. Sono molto fortunato, in realtà, ad aver conservato la mia voce. Sicuramente. E, sai, non si tratta di un solo concerto. Ci sono molte date, questa volta siamo fuori per cinque settimane, molto canto, molto parlare, parlare… parlare tende a sforzare la voce più che cantare.
Posso dire che siamo anche noi fortunati? Uno dei miei amici dice grazie a Dio sono ancora in giro, visto che abbiamo perso i Motorhead, ci sono rimasti solo i Saxon di quel valore.
Beh, credo che molte persone che amano i Motorhead amino anche i Saxon perché eravamo insieme; l’attitudine dei Saxon è molto simile a quella dei Mortorhead, quella sorta di schiena al muro, mai arrendersi. E io e Lemmy scrivevamo molte canzoni sulla storia. Quindi, quando i Motorhead si sono fermati, credo che molti fan dei Motorhead si siano avvicinati ai Saxon come una buona alternativa.
Molti erano già lì. Noi eravamo già lì.
Pensiamo che alcuni dei fan irriducibili dei Motorhead vedano nei Saxon il fatto che eravamo molto amici, che siamo andati in tour insieme, che abbiamo fatto dei dischi insieme, che Lemmy ha cantato nei nostri dischi. C’è uno spirito che ci lega. E credo che la gente ne sia davvero consapevole.
Ora siete in tour con le Girlschool, che erano molto legate ai Motorhead…
Sì, le Girlschool erano lì. Negli anni ’70 andavamo a casa dei Motorhead, avevano una casa a Londra, e anche le Girlschool vivevano lì. Era una grande festa, in realtà. Questo quando Kelly era ancora viva. Erano tempi folli, davvero. Abbiamo un sacco di ricordi con le Girlschool di quei tempi, sai? Motorhead, Girlschool, Saxon, siamo tutti nello stesso club.
Ma non puoi paragonarti a Lemmy perché lui era completamente crazy, invece tu sei anche un uomo di famiglia… Posso dirlo?
Sì, decisamente. Penso che Lemmy fosse probabilmente più padre di famiglia di quanto si pensi, dopo la sua morte tutti hanno saputo di suo figlio.
Che scaletta suonate in questo tour? È la stessa per ogni concerto o cambiate a seconda del paese o della venue del concerto?
Abbiamo fatto dei tour in cui abbiamo cambiato sempre qualcosa, ma in questo tour stiamo mantenendo la stessa scaletta perché stiamo suonando tutto l’album “Wheels of Steel”, da cima a fondo, senza pause, come se si stesse ascoltando l’album in vinile nel 1980. È piuttosto divertente, in realtà. Poi stiamo facendo molte canzoni di “Hell, Fire And Damnation” (la nostra recensione) prima di questo e alcune cose come “Dallas 1 PM” e alcune altre canzoni prima. Quindi in pratica dobbiamo attenerci alla scaletta. Ma abbiamo un paio di canzoni che possiamo cambiare se ne abbiamo voglia.
Perché avete scelto di suonare l’intero album nel bel mezzo del concerto?
Beh, è il 45° anniversario della sua pubblicazione e avevamo già fatto il tour “Hell, Fire And Damnation” con i Judas Priest l’anno scorso. Volevamo fare un tour da headliner, così abbiamo pensato di unire le due cose e chiamarlo “Hellfire, Fire and Steel tour”, perché con l’album “Hell, Fire And Damnation” e l’album “Wheels of Steel” è un grande ciclo e l’artwork è bello, con l’aquila e l’angelo davanti all’aquila. Ho pensato che fosse una buona idea e sta funzionando molto bene. La gente lo apprezza, perché può riascoltare “Wheels of Steel”, ci sono alcuni pezzi profondi che probabilmente alcuni non sentivano da tanto tempo. Ci sono alcuni grandi successi del nostro repertorio e molte persone stanno riacquistando “Wheels of Steel” o lo stanno riascoltando, il che è positivo.
Non spotete evitare di suonare alcuni successi come “Princess of the Night” e “Denim and Leather”, ovviamente.
No, certo, sono tutti nei bis. Dovrete aspettare e vedere… In questo tour suoneremo solo a Milano, vero? È pazzesco. Credo che negli anni ’80 fossimo una delle band più grandi d’Italia. Facevamo molte, molte città, tutte le città d’Italia. Vogliamo suonare di nuovo a Napoli, Roma e Firenze! La prossima volta vedremo. Ci penseremo. Ora abbiamo un team di nuove persone con noi, un nuovo management, quindi tutto sarà un po’ diverso.
Digli chi è il capo!
Esattamente! Posso chiederti io una cosa?
Naturalmente.
Sono stato felice di sapere che sarei stato intervistato da una rivista chiamata “Rock Nation”. È un caso questo nome?
No, certo: “Rock the Nations” forever Biff!
Saxon interview
Biff thank you so much for having me. I’m quite embarrassed because you are one of my Metal heroes and also I think everybody has already asked you everything, so what can I ask of you?
Whatever you want, really, you’re welcome with me.
Ok, let’s go. You’ve never stopped since 1979 and, God, it’s 46 years. It seems you can’t slow down, and the last few years have been quite busy: two albums, two covers albums, your solo albums, the project Heavy Water with your son Seb … How could you put everything together in such a short time, havinghad the pandemic time in the meantime, and also some health problems?
Well, it’s not such a short time. You know, I’m a professional, I just write music and lyrics and do shows. It’s my job, it’s my everyday life. With regards to my son’s project, he’s a great singer and guitar player as well. We thought during Covid to do some streaming little sessions together, which was pretty good fun. And from that, we sort of decided to do an album together “Red Brick City” (our review) and we called the project Heavy Water. There may well be another Heavy Water album in the future, I don’t know yet. But it’s good fun. Seb, my son, wrote most of the music, it was quite easy for me, I was just tagging along, doing my bit, really a few lyrics here and there and singing. Covid was a bad time for everybody, and a particularly bad time for professional musicians, singers, entertainers in general, because there was no live concerts. So we as Saxon had to do something, that’s why we did the “Inspirations” and “More Inspirations” (our review) albums, just to give the fans something to listen to that was a little bit special, a little bit different.
How did you choose these covers for these two albums, did you fight amongst the group? I want to play this one. I want to play this other …
No, no, I just made a list and sent it to everybody in the band and said, what do you think of the list? And they all said, yeah, great. I mean, a couple of them had a couple of different ideas to put in there. But we’re all pretty much the same age, so we all grew up with the same music, it was easy to love the same music and the same bands. So yeah, it was pretty good, pretty good. They just went along with it. It was good fun, really very liberating, to play music that we didn’t have to write.
Do you also listen to different sorts of music apart from Heavy Metal or Hard Rock?
Well, we listen to all sorts of stuff. Each person in the band has a different favourite style of music. Nigel, for instance, is into Progressive Rock and listens to it a lot. Me, as a singer, I listen to all sorts of people, from Frank Sinatra on, as long as it’s a great voice and the songs are great. I’m pretty open to most music genres, really. I have to be able to hear what the guy’s singing about or what the woman’s singing about, before I like it, if you know what I mean. So I’m open as long as it’s got great melody.
What do you sing under the shower?
I don’t usually sing in the shower, to tell you the truth. Being on tour I’m in and out of the showers and I don’t really have time to relax singing. Buti f you’re having a bath and lingering, having a glass of wine, then I probably might sing something, nd it would probably be sort of something catchy. Yeah.
Going back to your son, Seb, what did you sing to him when he was a child?
He used to come to the concerts and fall asleep mostly, he’d stay awake for about three songs and then he’d be fast asleep with his mom and his sister at the back of the room. He wanted to be a drummer when he was about 12 or 13, we lived in France by then, so he went for drum lessons at a local music school. He was in a band that played in little pubs and things like that. And then I sort of showed him a few guitar chords and some of his friends played guitars, so he picked up guitar, but he didn’t sing actually until quite further down the line. A bit like me, really. I didn’t sing straight away. I was a bass player at the beginning. I didn’t sing. I sort of came to singing through the back door, really, a bit like Seb did. I discovered I could sing later on.
What age did you discover this?
Probably around my twenties, quite late. I was a bass player, a guitarist before singing. I did backing vocals, things like that, but never really sang. I never really sang without a guitar around my neck. I think I probably started singing, just me with no guitar. around 1976, ‘77. You know, as a singer frontman.
But you play bass in Heavy Waters…
Yeah, I still like playing bass. It’s good. “Red Brick City” is a very good album, I must say. I really love it. I think both the albums are cool. Some of the music is very ‘60s orientated, you know, like San Francisco type thing from that time. Quite grooving and heavy.
You once said that you’ll never retire. Do you still think so?
Yes, I don’t think I’ll ever retire. Maybe we might stop touring so much, but I don’t think we’re going to. I don’t know, it just depends. I mean, we’re still making pretty good albums. And Brian Tatler has come into the band, he’s got lots of ideas that he’s never used before. He brought a new dynamic to the music. So I think we’re pretty good for maybe another two albums anyway. Let’s see. It’s all about health, really, as you get older. If you can keep your health and you have some good doctors around you, then I think you may be a bit lucky and you can last a bit longer. But as far as singing goes, my voice is pretty good at the moment, I’m quite pleased with it, so why stop? Hopefully it’ll keep like that for a bit longer.
Your voice is still so powerful, despite the age. It never weakened, not even during stressful tours. What do you do to take care of your cords?
Nothing, really. I don’t do anything special. I mean, if my voice is not so good, then it’s because I’ve got an infection or I’m too tired. But most of the time, like I said, luckily, my voice is good. I think once you start worrying about your voice, then a lot of stress can come in and it doesnt’t do any good to it. If I ever get a virus or some infection, it’s always the throat that suffers the first. It’s a bit like when guitarists get rheumatism in their fingers. But, yeah, luckily, everything’s going good at the moment. OK, it’s easier in the studio because you can try and try again and re-record it as many times as you want. But you can’t fake, I mean, it’s real. I’m very lucky, actually, to have still retained my voice. Definitely. And, you know, it’s not just one show, either. There’s lots of shows, this time we’re out for five weeks, a lot of singing, a lot of talking, talking … talking tends to strain your voice more than singing.
Can I say we are lucky, too? One of my friends says thank God they’re still around, since we’ve lost Motorhead, we only got Saxon left of that value.
Well, I think a lot of people who love Motorhead also love Saxon because we were together; the Saxon attitude is very similar to Motorhead’s, that sort of back to the wall, never surrender. And me and Lemmy used to write quite a lot of songs about history. So, when Motorhead stopped, I think a lot of Motorhead fans came to Saxon as a good alternative.
Many were already there. We were already there.
We think some of the die-hard Motorhead fans see in Saxon that we were very friendly, we toured together, we did records together, Lemmy sang on our records. There’s a spirit there that we were connected. And I think people are really aware of that.
Now you’re actually touring with Girlschool, which were very connected to Motorhead too…
Yeah, definitely Girlschool were there. We used to go to Motorhead’s place back in the ‘70s, they had their own house in London, and Girlschool would live in there as well. It was one big party, actually. That’s when Kelly was alive. It was crazy times, really. We have a lot of memories with Girlschool from them days, you know. Motorhead, Girlschool, Saxon, we’re all in the same club.
But you cannot compare yourself to Lemmy because he was totally crazy, instead you are also a family man… Can I say so?
Yeah, definitely. I think Lemmy was probably more family man than people realise, because after he died, everybody knew about his son.
What set list are you actually playing in this tour? Is it the same for every gig or do you change depending on the country or the venue of the concert?
We have done tours where we change things all the time, but with this tour, we’re pretty much keeping it the same set list because we’re playing the whole of the “Wheels of Steel” album, from back to front, no breaks, just all the way through as if you’re listening to the album on vinyl in 1980. It’s pretty good fun, actually. Then we’re doing lots of “Hell, Fire And Damnation” (our review) songs before that and a few things like, you know, “Dallas 1 PM” and a few other songs before it. So we basically have to keep to the to the set list. But we do have a couple of songs we can change if we feel like it.
Why did you choose to play this whole album together in the middle of the gig?
Well, it’s the 45th anniversary of its release and we’d already done the “Hell, Fire And Damnation” tour with Judas Priest last year. We wanted to go on as headliner, so we thought we’d mix it together and call it “Hellfire, Fire and Steel tour”, because, with the “Hell, Fire And Damnation” album and the “Wheels of Steel” album it’s a great cycle and the artwork is cool, with the eagle and the angel in front of the eagle looks pretty cool. I just thought it was a good idea, and it’s working really well. People like it, because they can listen to “Wheels of Steel” again, there’s some deep cuts on there that probably some people have not heard for such a long time. There are some big favourites of our repertoire, and a lot of people are re-buying “Wheels of Steel” or re-listening to it, which is good.
You cannot avoid palying some hits like “Princess of the Night” and “Denim and Leather”, of course.
No, of course, they’re all in the encores. You’ll have to wait and see … We’re only playing Milan on this tour, aren’t we? It’s crazy. I think we were one of the biggest bands in Italy in the ‘80s. We used to do many, many, many cities, all the cities across Italy. We want to play Naples and Rome and Florence again! Next time we’ll see. We’ll look into it. We have new people now, new management, so everything is going to be a little bit different.
Tell them who’s the boss!
Exactly! Can I ask you something?
Please do.
I was happy to know that I was going to be interviewed by a magazine called “Rock Nation”. Is it by chance this name?
No, of course! “Rock the Nations” forever Biff!
Intervista e foto di Francesca Cecconi
